Vladimir Vyssotski est né à Moscou d'un père officier supérieur, d'ascendance juive et d'une mère russe, interprète d'allemand. En décembre 1946, ses parents divorcèrent. Après quelques années en RDA, il rejoint Moscou et commence une carrière d'acteur en 1959 et entre au théâtre de la Taganka en 1964.
Parallèlement, il commence à composer des poèmes et des chansons, de la vie quotidienne des gens et de leurs problèmes sans aucune allégeance à l'idéologie soviétique. Il enregistre ses chansons et les cassettes vont vite être copiées et circuler de main en main. Ces chansons sont non autorisées par le pouvoir et le chanteur ne pourra se produire que dans des concert clandestins. Il mènera une carrière d'acteur brillante, d'abord au théâtre puis au cinéma.
En 1969, Vyssotski se marie avec l'actrice française d'origine russe Marina Vlady. Grâce à son mariage, Vyssotski a l'occasion de sortir d'URSS, de se rendre en France, aux États-Unis et au Mexique en avril 1977, et d'y enregistrer quelques disques.
Vyssotski meurt en 1980 d'une crise cardiaque à Moscou à l'âge de 42 ans