Né le 25 janvier 1938 à Moscou, Vladimir Vyssotski est un éminent poète soviétique, barde, acteur de théâtre et de cinéma, ainsi qu’auteur de plusieurs œuvres en prose.
Son père, Semion Vladimirovitch (1916-1997), était militaire dans les transmissions, vétéran de la Grande Guerre patriotique, colonel. Sa mère, Nina Maksimovna (1912-2003).
En 1955, il entre à la faculté de mécanique de l’Institut d’ingénierie et de construction de Moscou, qu’il abandonne après le premier semestre.
En 1960, il est diplômé de l’École-studio du Moscow Art Theatre, dans la classe de P. V. Massalski. De 1960 à 1962, il est acteur au Théâtre Pouchkine de Moscou. De 1962 à 1964, il joue au Théâtre des Miniatures de Moscou. De 1964 à 1980, il est acteur du Théâtre de la Taganka.
Au cinéma, il débute en 1959 dans un petit rôle d’étudiant (Petia) dans le film « Leurs premières amours» du réalisateur Vassili Ordynski. Le premier grand film qui l'ait fait connaître en France est Brèves rencontres (Короткие встречи) de Kira MOURATOVA, 1967.
Parallèlement, il commence à composer des poèmes et des chansons, de la vie quotidienne des gens et de leurs problèmes sans aucune allégeance à l'idéologie soviétique. Il enregistre ses chansons et les cassettes vont vite être copiées et circuler de main en main. Ces chansons sont non autorisées par le pouvoir et le chanteur ne pourra se produire que dans des concert clandestins.
Il a été marié trois fois : d’abord à l’actrice Iza Joukovа, puis à l’actrice Lioudmila Abramova, avec qui il a eu deux fils — Arkadi (né en 1962), scénariste, et Nikita (né en 1964), acteur. Sa troisième épouse est l’actrice française d’origine russe Marina Vlady.
Avec les acteurs du Théâtre de la Taganka, il part en tournée à l’étranger (Bulgarie, Hongrie, Yougoslavie, France, Allemagne, Pologne). Il se rend également en France pour voir sa femme, puis voyage à plusieurs reprises aux États-Unis (notamment pour des concerts en 1979), au Canada, au Mexique, en Angleterre et en Italie.
Vysotski donne de nombreux concerts en URSS et à l’étranger.
Le 22 janvier 1980, il enregistre une émission pour la télévision centrale (« Kinopanorama »), diffusée partiellement en 1981 et intégralement seulement en 1987.
Ses derniers mois sont marqués par une intense activité : concerts, théâtre (Hamlet à la Taganka), nouveaux projets. Le 20 juillet 1980, il écrit son dernier poème.
Vladimir Vysotski meurt le 25 juillet 1980 à l'âge de 42 ans, dans son appartement de Moscou. Il est enterré au cimetière Vagankovo.
Sa mort survient en pleine période des Jeux olympiques de Moscou. Les autorités soviétiques tentent d’en minimiser l’impact, mais une foule immense — environ 40 000 personnes — vient lui rendre hommage.
Après sa mort, de nombreux films documentaires lui sont consacrés, notamment « Quatre rencontres avec Vladimir Vysotski » réalisé par Eldar Ryazanov. En 2011 sort le film « Vyssotski. Merci d’être vivant» de Piotr Bouslov.
À Moscou, un musée lui est dédié, et son héritage continue de faire l’objet de nombreuses publications, spectacles et études.