L'action se situe dans l'Ukraine du XVIIe siècle à l'époque où l'Ukraine est envahie par la Pologne. Les Cosaques luttent contre les Polonais. Tarasы Bщulba, l'un des chefs cosaques, compte sur ses fils pour participer à la lutte contre l'envahisseur. Ostar, son fils aîné est fait prisonnier, torturé et assassiné sous les yeux de son père. Andreï, le fils cadet, est amoureux d'une princesse polonaise et veut fuir Setch. Déchiré entre ses sentiments et son devoir Tarass dicte sa dernière volonté à son fils...
