Officier à la retraite, Yakovlev participe à des duels ; par contrat il représente l’un des adversaires car le code russe des duels permettait aux duellistes de se faire remplacer. Iakovlev combat pour de l’argent. Cependant la seule chose qui lui importe c’est son propre honneur. Son passé est dramatique : il fut publiquement humilié et une mort honteuse le menaçait. Mais Iakovlev a pu survivre. Après de longues années d’exil et de tribulations, il revient à Saint-Pétersbourg, animé par un seul but : se venger de tous les responsables de ses malheurs et retrouver son honneur perdu
