Fin du XIXe siècle. Dans la ville de province N se produit une série de meurtres mystérieux.L'inspecteur de police Gorémykine arrive de la capitale sur les lieux du crime. Ses recherches l'amènent à une conclusion inattendue : dans la ville s'est formé un groupe révolutionnaire auquel participent deux jeunes gens rentrés depuis peu de Suisse. Nikolaï Stavroguine, le fils d'une des dames les plus riches et les plus influentes de la ville, Varvara Pétrovna Stavroguina, apparaît comme une personnalité extrêmement mystérieuse et romanesque au sujet de laquelle courent dans la ville des rumeurs étranges. Et Piotr Verkhovensky, le fils d'un vieil ami de la générale, professeur à la retraite, Stépane Trofimovitch Verkhovensky. Au cours de l'enquête Gorémykine va découvrir que de nombreuses personnes influentes de la ville sont mêlées aux crimes.