L’action se passe dans une petite ville du bord de la Volga. Dikoï est un marchand riche et donc puissant. Kabanova, marchande veuve et riche, règne sur le ménage de son fils Tikhon et sa bru Catherine qu’elle humilie constamment. Catherine tombe amoureuse de Boris, le neveu de Dikoï. Prise de remords elle finit par avouer son « péché ». Dikoï exile son neveu en Sibérie mais celui-ci, par faiblesse, refuse d’emmener Catherine avec lui. Elle se suicide en se jetant dans la Volga.