Le célèbre peintre Akhtyrine peint un tableau pour lequel son amie Nina, modèle de profession, lui sert de modèle. À l’exposition, le tableau attire l’attention générale du public. Après ce brillant succès, le propriétaire terrien Volotski vient trouver Akhtyrine et lui demande de faire le portrait de sa jeune fille. Les séances commencent, et Elena, la fille de Volotski, pose patiemment devant le célèbre peintre. Akhtyrine s’éprend de son nouveau modèle, qui, de son côté, ne reste pas insensible à son charme. Son amie Nina remarque cette passion et commence à être jalouse du peintre. Lorsque le peintre Litvinov vient en l’absence d’Akhtyrine, Nina se plaint à lui de la situation pénible dans laquelle elle se trouve. Litvinov la console et lui avoue ses sentiments.
Pendant ce temps, les affaires financières du propriétaire Volotski se sont fortement dégradées et il se ruine de plus en plus.
La malheureuse Elena, afin de sauver son père et de pouvoir subvenir à ses propres besoins, se résout à devenir cocotte. Elle fait la connaissance de madame Aline, qui tient depuis longtemps un atelier de mode et qui, comme beaucoup de « patronnes d’ateliers de mode », sait attirer de riches jeunes gens et de jolies jeunes filles. Elle favorise leurs rencontres, sans oublier, bien entendu, son propre intérêt.
Akhtyrine, ayant perdu Elena de vue et s’étant presque complètement détaché de Nina, se lie avec une jeunesse qui mène joyeuse vie. Par l’intermédiaire de madame Aline, il apprend qu’une nouvelle petite étoile vient de faire son apparition, et Aline se charge de la lui présenter.
Lorsqu’il arrive à l’atelier à l’heure convenue, il y trouve cette nouvelle beauté et reconnaît en elle son ancienne passion, Elena Volotskaïa. Il est horrifié et veut d’abord la tuer, mais, se ressaisissant, il s’enfuit loin d’elle.
De retour chez lui, il sent que la vie, avec ses plaisirs, la richesse et la gloire, a désormais perdu pour lui tout son sens. Nina tente en vain de le calmer ; il ne lui révèle même pas la cause de son désespoir. Après l’avoir envoyée à la pharmacie chercher un médicament, il profite de son absence pour mettre fin à ses jours d’un coup de revolver.
Nina, de retour dans l’atelier, s’effondre sur son corps sans vie.
