1921, la région de la Volga en Russie soviétique. Les combats de la guerre civile sont à peine terminés qu'une nouvelle catastrophe s'abat sur la jeune république soviétique. La sécheresse a asséché les terres de la région de la Volga. La mauvaise récolte a provoqué une famine massive. Le pouvoir soviétique n'était pas en état d'aider les paysans dans la misère.
Pour sauver sa mère et ses petits frères de la famine le petit paysan Micha Dodonov part avec son ami Serioja à Tachkent pour gagner un peu d'argent. En route Serioja attrape le typhus et reste à l'infirmerie d'une des gares. Micha continue seul le voyage. Après avoir enduré de nombreuses privations et dangers qu'un adulte ne supporterait pas, il arrive à Tachkent. Là il trouve un travail de saisonnier dans les vignes d'un seigneur et arrive à recevoir son salaire. Avec son argent et quelques sacs de grain Micha retourne dans son village natal. Il n'y retrouve en vie que sa mère à bout de forces. Ses petits frères Yacha et Fédia sont morts de faim.
Le jeune Micha est l’incarnation d’un peuple capable de faire face aux changements parfois brutaux de l’histoire tout en restant fidèle à son âme.
