Tartarin est un petit homme grassouillet d'une bourgade française de province, au XIXe siècle. Chaque jour il se prépare pour son Grand Voyage. Il faut dire que pas une seule fois encore il n'a quitté Tarascon, si peu que ce soit. Il entreprend de sauver une expédition dans les Alpes, mais comme il passe trop de temps à son entraînement et à la vérification de son matériel, l'expédition est secourue sans lui. Il veut néanmoins sauver les victimes d'une avalanche, mais n'arrive pas à se décider et c'est quelqu'un d'autre qui accomplit cette bonne action. Enfin, prêt pour la mission suivante, voilà qu'il rencontre une jeune dame étrangère qui s'amourache de lui, et alors c'est une autre expédition ! Les habitants de Tarascon se moquent sans cesse de Tartarin. Et au milieu de situations comiques, de coïncidences fortuites, de rodomontades avec les voisins, il arrive que Tartarin… finit par accomplir l'exploit de sa vie. Et toute la ville le célèbre avec enthousiasme…