Vadim, jeune homme bossu, se fait engager comme domestique chez le boyard Palitsyn. Celui-ci essaie de séduire Olga sa pupille devenue une belle jeune femme. Mais il s’avère qu’Olga est la sœur de Vadim et que Palitsyne est responsable de la mort de leur père survenue quand ils étaient petits. Vadim ne songe qu’à venger son père alors qu’Olga est éperdument amoureuse de Youri le fils de Palitsyn. Vadim va s’allier aux cosaques de Pougatchev pour s’attaquer à la famille Palitsyne. Un jour, il surprend sa sœur avec Youri et décide de tuer celui-ci avec une hâche, mais à la suite d’un malentendu, c’est le serviteur de Youri qu’il tue. Réalisant son erreur il éclate en sanglots.