Sergueï Pavlovitch Diaghilev
(19 mars 1872, Selichtchi, gouvernement de Novgorod, Empire russe – 19 août 1929, île du Lido, près de Venise, Royaume d’Italie) était une personnalité marquante du théâtre et des arts russes, mécène, et l’une des figures les plus célèbres de l’Âge d’argent.
Co-fondateur et principal idéologue (avec Alexandre Benois) du mouvement artistique « Mir Iskousstva » (Le Monde de l’Art) et de la revue du même nom, il est l’organisateur des « Saisons russes » à Paris et du célèbre « Ballets russes de Diaghilev », en tant qu’imprésario. Il joua un rôle déterminant dans la promotion de l’art russe en Europe et dans le monde au tournant des XIXe et XXe siècles, révélant de nombreux artistes de talent : danseurs, compositeurs et peintres.
Il passa sa jeunesse à Saint-Pétersbourg où, étudiant à l’université, il se passionna pour la peinture et cofonda « Mir Iskousstva ». Sa carrière débuta avec l’organisation d’expositions d’art contemporain européen et russe, couronnées de succès. Entré au service des Théâtres impériaux, il fut nommé rédacteur de l’Annuaire des Théâtres impériaux, qu’il transforma en une revue artistique de haute qualité avec illustrations et articles littéraires.
En 1906, grâce à des mécènes influents, il organisa à Paris le premier concert historique de musique russe, suivi en 1909 de la présentation de ballets. Le succès fut tel qu’il déclencha une véritable mode du « tout russe » en Europe. Les tournées devinrent annuelles, touchant Paris, Londres, d'autres villes européennes, les États-Unis et l’Amérique du Sud. Après les révolutions russes de 1917, la troupe coupa tout lien avec la Russie et poursuivit ses activités sous le nom de « Ballets russes de Diaghilev » jusqu’à sa mort en 1929.
Diaghilev possédait un sens aigu de l’organisation, un goût artistique raffiné et un flair exceptionnel pour découvrir de nouveaux talents. Il fut à l’origine de la renommée internationale de nombreux artistes et compositeurs. Cependant, ses contemporains le décrivaient comme une personnalité complexe, souvent peu fiable dans ses engagements personnels ou financiers. À la fin de sa vie, il se désintéressa du ballet et se tourna vers la bibliophilie, constituant une collection d’éditions rares.
Parmi les artistes ayant participé aux premières saisons de ballet figuraient Mikhaïl Fokine, Anna Pavlova, Vaslav Nijinski, Bronislava Nijinska, Tamara Karsavina, Adolphe Bolm, Ludmila Schollar, Vera Karalli, et Lioubov Tchernycheva. Dès 1911, la troupe prit le nom de « Ballets russes de Diaghilev ». Avant la Première Guerre mondiale, l’opéra faisait aussi partie du programme, avec notamment Le Rossignol de Stravinsky, Le Prince Igor de Borodine, La Nuit de mai de Rimski-Korsakov.
Dès la saison 1910, les représentations se tinrent à l’Opéra Garnier, Diaghilev y présentant chaque année des créations mondiales. En 1910 furent montés Giselle, Carnaval, Shéhérazade, L’Oiseau de feu et Orientalia, avec des chorégraphies de Fokine. Entre 1910 et 1913, Igor Stravinsky fut l’un des principaux directeurs artistiques de la troupe.
Après Fokine, les chorégraphes majeurs furent Nijinski, Léonide Massine, Bronislava Nijinska et George Balanchine. Jusqu’en 1913, les décors furent réalisés principalement par des artistes de « Mir Iskousstva » comme Benois, Léon Bakst, Alexandre Golovine, Nicolas Roerich et Boris Anisfeld. L’esthétique dominante était celle de l’impressionnisme et de la Belle Époque. L’Après-midi d’un faune marqua un virage vers un style plus sauvage et expressif, proche du fauvisme. À partir du milieu des années 1910, Diaghilev adopta une esthétique d’avant-garde, délaissant l’orientalisme et la somptuosité aristocratique. Le premier ballet de cette nouvelle période fut Parade d’Erik Satie, créé à Paris en 1917, suscitant un scandale. Diaghilev se mit alors à collaborer avec des artistes européens, tels Natalia Gontcharova et Mikhail Larionov. Pour le ballet Jeux, sur le thème d’un match de tennis, les costumes furent réalisés par Paquin, et la musique composée par Claude Debussy.
Entre 1911 et 1914, les Saisons russes de Londres eurent lieu à six reprises. Les réactions du public britannique furent contrastées : les danses polovtsiennes de Prince Igor furent qualifiées de « sauts de sauvages », et Shéhérazade jugée indécente. Toutefois, les ballets romantiques, les décors de Bakst et les étoiles comme Kchessinska et Pavlova y connurent un franc succès.
En 1921, on diagnostiqua à Diaghilev un diabète. D’après Stravinsky, il ne suivait pas de régime, alternant jeûnes pour rester mince et crises de gourmandise. Il refusait l’insuline, craignant les injections. En 1927, il développa un furonculose, risquant une septicémie, à une époque où les antibiotiques n’étaient pas encore connus. L’été 1929, le docteur Dalimier à Paris lui recommanda repos et régime strict, mais Diaghilev préféra partir en tournée à Berlin, Cologne, puis à Londres. Il refusa même d’embaucher une infirmière, confié aux soins de son proche collaborateur Boris Kochno.
Il rentra à Paris puis partit pour une cure à Vichy sur conseil de Dalimier, mais choisit finalement de voyager avec son protégé Igor Markevitch le long du Rhin. À Baden-Baden, il rencontra Paul Hindemith pour discuter d’un nouveau ballet, puis assista à des opéras à Munich et Salzbourg. Depuis là, il écrivit à son cousin Pavel Koribout-Koubitovitch pour le prier de venir à Venise. Le 7 août, il rejoignit seul Venise et s’installa au Grand Hôtel, rejoint le soir même par Serge Lifar.
Déjà atteint d’une infection généralisée, il cessa de se lever à partir du 12 août, soigné par Lifar. Malgré la maladie, il chantonnait du Wagner et du Tchaïkovski, et faisait encore des projets. Le 16, Kochno arriva, suivi de Misia Sert et Coco Chanel le 18. Après avoir reçu une réponse tardive de son cousin, il dit : « Bien sûr, Pavka arrivera après ma mort. » Le soir même, un prêtre vint lui donner les derniers sacrements. Il fit une fièvre de 41°, perdit connaissance et mourut à l’aube du 19 août 1929.
N’ayant pas d’argent sur lui, ses funérailles furent financées par Misia Sert et Coco Chanel. Après une brève cérémonie orthodoxe, il fut inhumé dans la partie orthodoxe du cimetière de San Michele, à Venise.
