Origine
Andreï Vychinski est né à Odessa. Son père, Januariy Felixovich Vychinski, était issu d'une ancienne famille noble polonaise et était pharmacien ; sa mère était professeur de musique. Peu après la naissance de leur fils, la famille s'installa à Bakou, où Andreï obtint son diplôme du premier lycée classique masculin (1900).
En 1901, il entra à la faculté de droit de l'Université de Kiev. En mars 1902, il fut expulsé de l'université pour avoir participé à des troubles étudiants sans droit de réinscription et placé sous surveillance policière. Il retourna à Bakou, où il rejoignit l'organisation menchevik du POSDR en 1903.
En 1906-1907, Vychinski fut arrêté à deux reprises, mais fut rapidement relâché faute de preuves suffisantes. Début 1908, il fut condamné par la Cour de justice de Tiflis pour « discours antigouvernemental public ». Il a passé un an à la prison de Bailovsky, où il s'est lié d'amitié avec le révolutionnaire bolchevique I. V. Staline ; certains affirment qu'ils ont partagé une cellule pendant un certain temps.
Après 1917
Après la Révolution de Février 1917, Vychinski fut nommé commissaire de police du district de Iakimanski. Il signa alors « un ordre sur la stricte exécution, sur le territoire qui lui était confié, de l'ordre du Gouvernement provisoire de rechercher, d'arrêter et de traduire en justice Lénine comme espion allemand » (voir Le Chariot plombé).
Après la Révolution d'Octobre, sous le patronage d'Artemy Khalatov, il obtint un poste d'inspecteur au Commissariat du peuple à l'Alimentation, où il fut promu chef du service de distribution alimentaire.
En 1920, Vychinski quitta le Parti menchevik et rejoignit le PCR(b).
En 1920-1921, il fut professeur à l'Université de Moscou et doyen du département d'économie de l'Institut Plekhanov d'économie nationale.
En 1928-1930, il dirigea la Direction générale de l'enseignement professionnel (Glavprofobr). De 1928 à 1931, il fut membre du conseil d'administration du Commissariat du peuple à l'Éducation de la RSFSR. Il était responsable du secteur pédagogique et méthodologique du Commissariat du peuple à l'Éducation et présidait le Conseil académique d'État.
À partir du 11 mai 1931, il fut procureur de la RSFSR, puis, à partir du 21 mai de la même année, commissaire adjoint du peuple à la Justice de la RSFSR. À partir de juin 1933, il fut procureur adjoint et, de mars 1935 à mai 1939, procureur de l'URSS.
D'après les mémoires d'Orlov-Feldbin, d'anciens membres du parti le boycottèrent en raison de son passé menchevik. Vychinski se retrouva même sur les listes d'exclusion du parti à la suite d'une purge et ne put être réintégré qu'avec l'aide d'Aaron Soltz.
1936-1938
Il a été procureur lors des trois procès de Moscou de 1936 à 1938.
Pendant la « Grande Terreur » de 1937-1938, Vychinski et le commissaire du peuple aux Affaires intérieures N. Iejov étaient membres de la commission du NKVD de l'URSS et procureur de l'URSS, chargée d'examiner les affaires extrajudiciaires d'espionnage dans le cadre des opérations nationales du NKVD. En pratique, le bureau central du NKVD de l'URSS recevait des « albums » (rapports d'enquête), dont l'examen était confié à plusieurs chefs de service (qui ne consultaient pas les dossiers d'enquête eux-mêmes). En une soirée, chacun d'eux prenait des décisions sur 200 à 300 affaires. La liste des personnes condamnées à mort et à l'emprisonnement dans un camp de travail était ensuite retapé au propre et soumise à Iejov pour signature, après quoi elle était envoyée par courrier à Vychinski pour signature. Ainsi, le 29 décembre 1937, Iejov et Vychinski, après avoir examiné les listes de 1 000 personnes de nationalité lettone, condamnèrent 992 personnes à mort.
De 1937 à 1941, il fut directeur de l'Institut de droit de l'Académie des sciences de l'URSS et rédacteur en chef de la revue « État soviétique et droit ».
De 1935 à 1939, il fut membre de la commission secrète du Politburo du Comité central du Parti communiste de toute l'Union (bolcheviks) chargée des affaires judiciaires. Cette commission approuva toutes les condamnations à mort en URSS.
Activités juridiques depuis 1939
Le 31 mai 1939, lors d'une session du Soviet suprême de l'URSS, Vychinski fut nommé vice-président du Conseil des commissaires du peuple de l'URSS. À ce poste, il supervisa les organes de la culture, de la science, de l'éducation et de la répression. Aucun ordre du Commissaire du peuple à l'Intérieur de l'URSS, du Commissaire du peuple à la Justice de l'URSS, du Procureur de l'URSS, aucune résolution du Plénum de la Cour suprême de l'URSS ne pouvait être approuvé sans son ordre. Il a résolu les conflits au sein des services répressifs. Il a été l'un des principaux organisateurs des grandes campagnes judiciaires et pénales de 1940 à 1944. Les divisions structurelles du Conseil des commissaires du peuple de l'URSS lui étaient subordonnées : le secteur des institutions administratives et judiciaires et le NKVD (1939-1940), ainsi que le département juridique.
Du 22 juin 1941 au 19 janvier 1949, il a été président de la nouvelle Commission juridique du Conseil des commissaires du peuple de l'URSS (il a été remplacé par K. P. Gorchenin). Il a partiellement restauré son influence pendant la Grande Guerre patriotique.
Pendant le procès de Nuremberg, il a dirigé efficacement la délégation soviétique. Il rendait compte quotidiennement au Politburo de l'avancement du procès. Le 10 novembre 1945, il présida la Commission permanente chargée des procès publics sur les cas les plus importants d'anciens membres de l'armée allemande et des organes répressifs allemands condamnés pour atrocités contre des citoyens soviétiques dans les territoires temporairement occupés de l'Union soviétique. En 1947, il quitta son poste de président de la Commission chargée des procès publics.
Activités diplomatiques depuis 1940
De juin à août 1940, il fut représentant autorisé du Comité central du Parti communiste (bolchevik) de toute l'Union soviétique pour la Lettonie. Du 6 septembre 1940 à mars 1946, il fut premier commissaire adjoint du peuple aux Affaires étrangères de l'URSS. Lors de l'évacuation du Commissariat du peuple aux Affaires étrangères vers Kouïbychev, il en dirigea les travaux.
Le 12 juillet 1941, Vychinski assista au premier acte qui mena à la création de la coalition anti-hitlérienne : la signature de l'accord entre l'URSS et la Grande-Bretagne sur des actions communes dans la guerre contre l'Allemagne.
Ambassadeur extraordinaire et plénipotentiaire de l'Union soviétique à partir du 14 juin 1943.
Participa à la conférence des ministres des Affaires étrangères de l'URSS, des États-Unis et de la Grande-Bretagne, tenue en octobre 1943 à Moscou.
En 1944-1945, il participa activement aux négociations avec la Roumanie, puis avec la Bulgarie. En février 1945, membre de la délégation soviétique à la Conférence de Yalta réunissant les dirigeants des trois puissances alliées – l'URSS, les États-Unis et la Grande-Bretagne –, il participa aux travaux de l'une de ses commissions. En avril de la même année, il assista à la signature de traités d'amitié et d'assistance mutuelle avec la Pologne, la Yougoslavie et d'autres États.
À partir de mars 1946, il fut vice-ministre des Affaires étrangères de l'URSS pour les questions générales. De 1949 à 1953, il fut ministre des Affaires étrangères de l'URSS. La guerre de Corée éclata à cette époque.
De mars à juin 1949, il présida le Comité d'information du ministère des Affaires étrangères de l'URSS. De 1952 à 1953, il fut membre de la Commission permanente des Affaires étrangères du Présidium du Comité central du PCUS.
Après la mort de Staline, V. M. Molotov redevint ministre des Affaires étrangères et Vychinski fut nommé représentant de l'URSS auprès de l'ONU.
Il est décédé d'une crise cardiaque à New York le 22 novembre 1954, a été incinéré et ses cendres ont été placées dans une urne dans le mur du Kremlin sur la Place Rouge à Moscou.
