Alenka Garnashka, une jeune fille du village reculé de Zabortsy, en Polésie, étudie à l'école de la ville. Son ami, Styopka Boruta, est jaloux d'elle. Une demande de paysans pauvres pour obtenir davantage de champs de foin amène un ouvrier agricole consciencieux de la ville au Commissariat du peuple à l'Agriculture. Styopka rédige le compte rendu de la réunion paysanne. Après l'avoir félicité, l'ouvrier lui conseille de s'inscrire à la faculté des ouvriers. Une fois ses sept années d'école terminées, Alenka rentre chez elle. Ensemble, ils participent à la fête de Kupala, où Styopka, athée, initie la destruction du « puits sacré », symbole d'« ivresse religieuse ». Mais le lendemain, sous la direction du prêtre, les paysans le restaurent. Après une dispute avec ses parents pieux, Styopka part étudier à la faculté ouvrière de Minsk. Alenka le suit et s'inscrit au département d'aménagement du territoire de l'académie agricole. Styopka conçoit un projet d'assèchement des marais de sa région natale. Il le partage avec Alenka et son nouvel ami, Semyon Galiza, étudiant lui aussi à la faculté ouvrière et poète, qui le soutiennent. Un autre camarade de Styopka, Shershen, a des intérêts tout à fait différents. Profitant de la nature réservée et inexpérimentée de Nina Ralnitskaya, il élabore une théorie de « l'amour libre », la séduit, puis l'abandonne rapidement. Désabusée par son « idéal », Nina trouve du soutien auprès des étudiants de la faculté de ses collègues. Styopka et Alenka rentrent chez eux pour les vacances. Ils organisent une réunion villageoise dans la salle de lecture afin d'expliquer le projet de Styopka aux villageois. La plupart d'entre eux s'y opposent. Au début, seuls les jeunes se présentent aux travaux. Mais peu à peu, les enthousiastes parviennent à convaincre un grand nombre d'habitants. Quelques mois plus tard, les travaux aboutissent avec succès à une joyeuse fête. Un représentant du Commissariat du peuple à l'Agriculture, en visite, déclare que l'assèchement des marais, initié par Styopka, servira de base à la création d'une ferme collective à Zabortsy.
