Au début de la Grande Guerre patriotique, le vieil homme Kouzmitch, du village de Kurakino, pressent que la guerre sera longue.
Lorsque le village se retrouve sous occupation allemande et que les répressions s'intensifient, il reste à l'écart des événements, ce qui ne fait qu'accroître la méfiance à son égard. Après l'exécution de ses concitoyens et les soupçons de trahison qui pèsent sur lui, Kouzmitch accepte de servir de guide à un détachement allemand, soi-disant pour obtenir un cheval et sauver sa famille. Mais en réalité, il prépare une ruse sacrificielle : par l'intermédiaire de son petit-fils Vaska, il transmet aux combattants soviétiques des informations sur l'itinéraire de l'ennemi. Au moment décisif, Kouzmitch attire les chasseurs allemands dans un piège, reproduisant l'exploit d'Ivan Susanin. Au prix de sa propre vie, le vieil homme mène l'ennemi à sa perte, devenant ainsi un symbole de la résistance populaire.
