Il s'agit d'un film en deux épisodes sur les cinq premières décennies du cinéma russe : de sa création jusqu'en 1953 - la mort de Staline et le premier souffle du dégel. Le film couvre les étapes les plus importantes de son développement. L'émergence du cinéma comme divertissement équitable, l'influence de la Première Guerre mondiale et les révolutions sur le processus cinématographique.
Le premier épisode traite de l'émergence et du développement du cinéma dans la Russie pré-révolutionnaire dans des conditions de concurrence sur le marché. Sur la naissance et les découvertes du cinéma soviétique des années 20, sur l'arrivée du son. Au centre du récit se trouvent les pionniers du cinéma russe : Vera Kholodnaya et Ivan Mozzhukhin, Evgeny Bauer et Yakov Protazanov, Lev Kuleshov et Vsevolod Pudovkin, Dziga Vertov et Sergei Eisenstein.
Le deuxième épisode se concentre sur le développement du cinéma au début de l'URSS sous la dictature idéologique de l'État : du film « Chapaev » des frères Vassiliev jusqu'à la mort de Staline.
