Фильм является экранизацией популярного в то время романа А. Вербицкой «Ключи счастья», где открыто подана тема безграничной свободы творческой личности и сексуальной свободы женщины.
Одарённая красотой и талантом танцовщица Маня (Мария) Ельцова тянется к «рыцарю духа» Яну. Ян объясняет Мане основы свободы личности и свободной любви. Однажды он бросается на помощь тонущим детям и погибает. Маня скорбит и сохраняет память о нём.
В дальнейшем Маня любит ещё двух мужчин — миллионера барона Штейнбаха и бедного дворянина Нелидова. В барона также влюблена подруга Мани Соня Горленко. Нелидов ревнует Маню к барону. Побочной темой сюжета является сумасшествие матери Мани и дяди барона Штейнбаха.
Однажды после упрёков в измене Нелидов с силой отталкивает Маню и уходит. Маня пытается отравиться из-за поведения Нелидова, но Соня успевает вызвать докторов.
Вторая серия начинается с надписи: «Попытка к отравлению и пережитое горе подорвали душевные силы Мани. Ей нужны были два лекарства: климат юга и новые впечатления. Штейнбах предлагает ей поездку в Венецию. Маня согласна». Они гуляют по Венеции. В Италии Маня влюбляется в поэта Гаральда.
Затем Маня «учится танцам в Париже и в конце концов становится знаменитой балериной». Барон просит Маню стать его женой. Она в принципе согласна, но предлагает немного подождать.