Kazakhstan. 1954. Mines de cuivre. Des camps avec des prisonniers qui mettent à rude épreuve ces mines... La cruauté et le sadisme des officiers du KGB qui gardent ces prisonniers...
Au centre de l'intrigue se trouve un soulèvement que provoquent des "prisonniers" naïfs, protestant contre le traitement inhumain dont ils sont victimes, contre une journée de travail épuisante, contre une existence d'affamés... A l'aide d'une émeute, ils veulent changer quelque chose dans leur vie d'esclave. De telles exigences idéalistes des prisonniers politiques évoquent une réaction tout à fait naturelle des autorités : la répression brutale du soulèvement et la terreur qui s'ensuit, que l'administration fait peser sur les récalcitrants, qui n'ont même pas pensé à attaquer le système lui-même...
