Dans son roman, écrit dans les années 50, Vassili Grosman dessine une vaste fresque de l'URSS pendant la seconde guerre mondiale, s'interrogeant à la fois sur le système fasciste et sur le système communiste.
Сюжет разворачивается в 1942—1943 годы, в период обороны Сталинграда. Еврей Виктор Штрум — талантливый физик-ядерщик, работающий в одном из институтов страны над созданием атомной бомбы. В это время близкие Штрума погибают в гитлеровских лагерях и застенках НКВД, на него самого начинаются гонения. Изобретателя может спасти только его научное детище, которым заинтересовался сам Сталин. Государству нужно такое мощное оружие, как атомная бомба. Ученому предстоит сделать выбор: остаться верным науке и работать на «вождя нации» или отказаться от своего призвания и быть уничтоженным.
