Dans le village d'un boyard pas très riche vit le jeune serf Nikitchka, inventeur talentueux qui bricole des ailes dans l'espoir de voler. Le propriétaire du domaine voisin, l'opulent Kourlatiev, kidnappe Nikitchka pour qu'il répare une pendule au mécanisme compliqué. Loupatov écrit au tsar pour dénoncer les agissements de Kourlatiev. Ivan IV, heureux de pouvoir se venger d'un riche seigneur, envoie un détachement de soldats. Le hasard sauve le jeune serf de la mort par empalement. Chez la tsarine la roue à broyer le lin s'est arrêtée et personne ne sait la dépanner ; Nikitchka la remet en marche et gagne la liberté. Un jour, Ivan IV, content d'une bonne vente, décide de divertir ses clients étrangers et ordonne à Nikitchka de se préparer à voler. Devant un parterre de choix, le jeune homme s'élance du haut d'un clocher et réussit à planer dans les airs. Mais le tsar se fâche et donne l'ordre de décapiter Nikitchka pour collaboration avec les forces du mal. Au cours de la nuit précédant l'exécution, la tsarine pénètre dans le cachot pour libérer Nikitchka, dont elle est éprise. Par malchance, son ancien amant, le chef de la garde Drouskoï, l'aperçoit et se jette sur le détenu. Durant la lutte, la tsarine poignarde Drouskoï et s'enfuit. Mais, avant de mourir, celui-ci a le temps de dénoncer sa meurtrière qu'Ivan IV étrangle de ses propres mains. Les soldats parviennent à capturer Nikitchka et à l'abattre.
Myriam Tsikounas, Les origines du cinéma soviétique, un regard neuf, Editions du Cerf
Действие происходит в XVI веке, в период царствования Ивана Грозного. Мастер на все руки Никишка, крепостной богатого боярина Курлятева, много думая о вольных птицах, однажды все-таки взмыл в небо на самодельных крыльях. За общение с сатаной Никишка был схвачен опричниками, закован в кандалы и отправлен в приказ. Однако о мастере, который своими поделками удивлял мир, помнили всегда и время от времени приглашали его к царскому двору чинить сломавшиеся механизмы и потешать высоких господ. Но всякий раз Никишку вновь отправляли в темницу и готовили над ним новую казнь.
