L'action se passe en 1916-17. Skorokhodov est serveur dans un grand restaurant de Moscou. Son fils est tué au front et sa femme meurt peu après. Il a trop peu d'argent pour payer les études de sa fille Natacha qui est exclue de son école. Il sous-loue une pièce de son misérable appartement à Sokoline, jeune coursier d'un ministère et obtient une place de violoniste pour sa fille dans l'orchestre de son restaurant. Karasev, riche client du restaurant, fait la cour à Natacha. Lorsqu'il comprend qu'elle le repousse parce qu'elle aime Sokoline, il dérobe un paquet confié au coursier et propose à Natacha de sauver son ami de cette grave situation si elle lui accorde ses faveurs. Elle accepte de se rendre chez lui où son père est également appelé pour assurer le service. Entendant les cris de sa fille, et oubliant l'état de servilité dans lequel il vit en permanence, il frappe Karazev et libère sa fille qui pourra épouser l'homme qu'elle aime.
