L'action se passe à la veille du Nouvel An 1946 dans une ville du sud de la Russie dévastée où il n'y a pas longtemps encore vivaient en paix et en bonne harmonie des représentants de différentes nationalités. Le dieu Moloch de la guerre les a divisés en victimes et bourreaux, a engendré une immense souffrance et une abjection inhumaine. Par ailleurs la vie d'après-guerre parmi les ruines avec la famine et la misère s'est transformée en une terrible épreuve. La veuve d'un pilote de guerre qui fait la vaisselle dans la cantine de la police vole pour nourrir sa fille de seize ans et deux malheureux que, par bonté d'âme, elle a recueilli dans son misérable logis. La fille dénonce sa mère et celle-ci va en prison racheter son péché.
Le film traite le thème de l'expiation dans toute sa complexité. Un jeune lieutenant de l'armée de l'air, de nationalité juive, quitte l'hôpital et revient dans sa ville natale où il apprend que toute sa famille a été tuée durant l'occupation par un de leurs voisins. La soif aveugle de vengeance..., le dent pour dent, oeil pour oeil...ne peuvent s'appliquer ici car la crapule subit son châtiment et pourrit en prison.
Le lieutenant veut se suicider et seul le sentiment nouveau qu'il éprouve pour une jeune fille va le sauver de ce pas fatal.