Le professeur Nikodim Sretenski, directeur d’un institut de recherche en Russie, est séparé de sa femme et vit seul. Sa fille, qui vit avec sa mère, vient un jour chez lui et lui laisse sa propre fille pour partir en voyage. C’en est terminé pour lui de la vie routinière, d’autant qu’un de ses étudiants lui propose de reprendre des travaux de recherche qu’il a jadis abandonnés. Le film montre l’amour d’un homme pour les trois femmes de sa vie: son épouse qui l’a abandonné, sa fille qui manifeste une grande instabilité affective et change presque aussi souvent d’homme que de vêtements et sa petite fille qu’il est amené à élever.
