Khromova est une veuve très riche qui reporte tout son amour sur sa fille Moussa et sa fille adoptive Nata. Elle fait très attention à ne pas laisser comprendre à Nata, que Moussia lui est plus chère et que pour son bonheur, elle est prête à tout sacrifier. Les deux jeunes filles s’aiment et la famille paraît vivre dans la meilleure harmonie.
Mais un jour, lors d’un bal, les deux jeunes filles rencontrent le beau prince Bartinski et tombent toutes les deux amoureuses de lui. Le prince est plus attiré par la beauté et la fierté de Nata. Après quelques rencontres le prince est décidé à demander la main de Nata. Mais il apprend, par le commerçant Jourov, qui est un ami de Khromova, que toute la richesse de cette dernière ira à Moussia et que Nata n’en recevra qu’une part infime. Le prince décide alors, par l’intermédiaire de Jourov, de demander la main de Moussia qui ne savait rien des relations entre Nata et le prince. Nata comprend alors qu’elle n’est qu’une fille adoptive de Khromova et malgré son amour pour le prince accepte de devenir la fiancée de Jourov.
Khromova, bien qu’elle n’appréciait guère le prince, accepte qu’il épouse Moussia, à la condition qu’à chaque larme que versera sa fille, le prince donne une goutte de son sang.
Les mariages des deux filles ont lieu en même temps. Khromova remarque que Nata n’est pas heureuse. Elle apprend que Nata aime le prince et que cet amour est réciproque, mais que le prince a épousé Moussia uniquement par intérêt. Elle supplie Nata de ne pas faire obstacle au bonheur de Moussia. Nata accepte et part avec son mari.
Moussia est d’abord heureuse mais souffre vite des absences fréquentes du prince qui continue à vivre comme avant le mariage, passant de nombreuses soirées à jouer aux cartes.
L’amour entre Nata et le prince, quelque temps estompé, renaît et s’amplifie. Moussia finit par l’apprendre et après un certain temps se confie à sa mère.
Le prince continue à jouer aux cartes et pour couvrir une dette de jeu fait de faux documents. Jourov qui a surpris Nata avec le prince dénonce ce dernier à la justice. Le prince est arrêté. Khromova va le voir à la prison et lui tend un révolver pour qu’il mette fin à ses jours. Le prince refuse. Khromova le tue.
