L’action se déroule entre 1912 et 1922 chez les Cosaques du Don. La famille des Mélikhov vit dans le village de Tatarski. Elle comprend Pantélieï, le père, ses fils Grigori et Piotr, les épouses de ces derniers, Natalia et Daria. Leur vie était paisible mais la première guerre mondiale, la Révolution, puis la Guerre civile, vont bouleverser des habitudes et traditions ancestrales que rien ne semblait pouvoir perturber.
Aux fait de guerre sont mêlés les aventures amoureuses : Aksinia, la femme de Stepan, aime Gricha qui aime aussi Aksinia mais est marié à Natalia …
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Première écranisation du roman de Mikhail Cholokhov réalisée par Olga Preobrajenskaïa, elle-même cosaque.