Leningrad, hiver 1941. Après une grave commotion cérébrale, le sergent-major Nikolaï Svetlov quitte l'hôpital et est affecté à un zoo. Là, les employés accomplissent un travail discret et essentiel jour après jour : sauver des animaux de la famine. Une hippopotame nommée La Belle occupe une place particulière au zoo. Au début, le sergent-major considère son affectation au zoo comme une erreur et rêve de retourner au front, mais plus il y reste, plus il prend conscience de l'importance de sa mission. Par leur bonté et leur amour désintéressé pour les animaux, lui et les autres gardiens du zoo préservent la chaleur des âmes humaines et donnent l'espoir d'un miracle à tous les habitants de Leningrad assiégée.
