Adaptation du roman éponyme écrit en 1925 par Maxime Gorki (1868-1936).
Peu de temps après l'abolition du servage en 1861, dans la ville de Dremov arrive un inconnu. C'est Ilya Artamonov ancien serf et régisseur des princes Raevski. Il ouvre une fabrique de drap. Il rêve de couvrir un terrain vague d'une multitude d'ateliers remplis de métiers tournants à plein régime. Son désir de renforcer et développer son entreprise, son énergie débordante ne connaissent aucune limite.
Ilya Artamonov a néanmoins conservé des liens avec les basses classes, les paysans et les contremaîtres. Mais avec sa mort, ce lien est rompu. Le lymphatique Piotr, son cadet, lui succède à la tête de l'usine. L'obligation de diriger une production complexe l'accable ; la vue des ateliers suscitent en lui seulement abattement et ennui. L'hostilité croît entre Artamonov et ses ouvriers. Les premières manifestations politiques surgissent. L'héritier de l'affaire, le petit-fils Ilya Artamonov, se range du côté du prolétariat en reniant sa famille. Pendant la Révolution d'Octobre, Ilya et les ouvriers se lancent à l'assaut de la Russie des propriétaires fonciers et des capitalistes.