Le jeune Gricha est un représentant typique de la jeunesse dorée d'aujourd'hui. IL s'est laissé tenter par une vie facile et a décidé que tout lui était permis. Il s'est lancé dans des embrouilles et maintenant il est menacé de prison. Pour corriger son fils, le père (un oligarque désespéré) prend des mesures extrêmes. Avec l'aide d'un vieil ami psychologue, il conçoit un plan audacieux : dans un village abandonné, il recrée l'atmosphère de la Russie du XIX siècle. Suite à un faux accident, on fait croire à Gricha qu'il est retourné dans le passé.
Gricha doit non seulement travailler dans une étable mais aussi vivre dans les conditions de la paysannerie avant l'abolition du servage.