Главный герой - лакей Поликей, или Поликушка, как его все величают, пройдоха и пьяница. Он осмеливается украсть и продать по-дешевке хозяйские старинные часы чтобы пойти пропить наживу в ближайшем кабаке. И конечно при первом же наборе новобранцев в армию всем понятно что лучше избавиться от него, чем от некого Дублого. Но хозяйка против такого выбора, так как Поликушка обещает выкупить себя от этой повинности. Она соглашается отпустить его изъять 3500 рублей у одного из должников. Гордый возложенным на него доверием, пообещав своей жене Акулине не притрагиваться к водке, Поликушка отправляется в путь. Сначала все идет хорошо - Поликей получает деньги, прогуливается по рынку и ложится спать в своем номере постоялого двора. Но на этот же постоялый двор внезапно приезжают новобранцы из Покровского, среди которых племянник Дублова, Илюшка. Они заказывают водку и гуляют всю ночь, причем Илюшка явно не доволен что его дядя выбрал его для отправки в армию. Когда Поликушка утром возвращается в Покровское, он невменяем и денег, как оказывается, при нем нет. Хотя он и заверяет жену что деньги отдал хозяйке, на встречу к ней не идет, а скрывается в сарае, где через некоторое время жена столяра находит его повешенным. Жена Поликея Акулина узнает о его смерти в момент купания своего младшего сына и, бросая все, устремляется к месту происшествия. В результате сын погибает и Акулина сходит с ума. Через несколько дней Дублов находит деньги на дороге и пытается их вернуть хозяйке, которая их не принимает, под впечатлением смерти Поликея и его сына. Уходя из деревни Дублов с племянником нарываются на группу новобранцев, среди которых Алеша, заместитель Илюши. Тот под воздействием выпитого разражается проклятиями.