L'action se situe au cours de la guerre russo-turque de 1877-1879. Varia Souvorova, une jeune Russe, intrépide et féministe avant l’heure, a décidé de rallier le front russe pour y retrouver son fiancé Pétia, officier. Son convoyeur lui ayant volé ses bagages et son argent, elle se retrouve démunie dans une auberge bulgare peu accueillante. Elle y rencontre Eraste Pétrovitch Fandorine, conseiller-détective au service de l’Etat russe. Ils rejoignent ensemble le camp où se trouve Pétia. On apprend alors qu’un télégramme de l’Etat major a été modifié permettant à l’adversaire de gagner du temps. Petia est accusé de cette manœuvre et arrêté. Fandorine n’est pas convaincu de sa responsabilité…
1877 год, русско-турецкая война. Принимавший участие в военных действиях в качестве сербского волонтера титулярный советник Эраст Фандорин пробирается в главный штаб русского командования с важным секретным сообщением. По пути он знакомится с очаровательной барышней, Варварой Андреевной Суворовой, направляющейся в расположение русских войск, чтобы повидаться с женихом Петей Яблоковым - шифровальщиком генерального штаба.
Добравшись до "своих", Фандорин сообщает генералу Соболеву о хитром фланговом маневре, задуманном турками. Из него следует, что русским надо срочно занять Плевну, ибо туда движется корпус Османа-Паши. У генерал-адъютанта Мизинова, бывшего шефа Фандорина, уже заготовлен на этот счет приказ главнокомандующего, который Петр Яблоков срочно шифрует и отправляет. К тому же у Мизинова есть для Фандорина еще одна задачка не из простых. Речь идет об Анваре, секретаре султана Абдул-Гамида. Сей интересный турок - господин отчаянный, с авантюрной жилкой. Он вполне может сам появиться в русской ставке и сойти за "своего" благодаря европейской внешности и безупречному владению несколькими языками. Вечером того же дня становится известно, что русские войска заняли Никополь. А чуть позже арестовывают Петю Яблокова: в отправленной им шифровке вместо слова "Плевна" появилось слово "Никополь". Результатом этой дезинформации явилось взятие турецкими войсками незащищенной Плевны. Потрясенная Варя умоляет Фандорина помочь жениху. Эраст Петрович уверен: вызволить Петю можно, лишь найдя истинного виновника случившегося. Похоже, это дело рук Анвара, беспрепятственно действующего в русской ставке.
Необходимо срочно вычислить турка. Но как? Ведь подозреваются все …