Le sujet de ce film, fondé sur des événements réels, est reconstitué à partir des souvenirs des participants. L'action se déroule à l'époque de la Grande Guerre Patriotique, en 1942, dans une petite ville du Sud sous occupation fasciste.
Le personnage principal est un adolescent de treize ans qui vit dans la bourgade occupée, fils d'un "ennemi du peuple" victime des répressions des années 30. Après l'arrestation de son père, Vadka a grandi dans la rue, dans le romantisme bon marché des mauvais garçons délinquants.
Maintenant que sont arrivés les Allemands, ils se retrouve, fils basané d'une Grecque et d'un Russe, dans la "zone dangereuse" : les fascistes le prennent pour un juif et il risque d'être tué.
Avec son père, la relation est problématique : il a honte qu'il ait été arrêté alors que les autres pères se battaient au front. Mais il ne sait pas qu'en même temps, pendant la guerre, son père a sauvé la vie de beaucoup de gens et s'est conduit comme un héros.
Le film est construit sur l'opposition entre le monde des territoires occupés, où règne la peur et l'attente permanente de la mort, et l'idée que se font des champs de bataille ceux qui vivent sous l'occupation.