C’est la fin du 18ème siècle, sous le règne de Catherine II. Dans la lointaine province russe, l’ancien forçat Emelian Pougatchev déclare être l’empereur Pierre III et part à la conquête du pouvoir à la tête d’une armée de cosaques, d’anciens prisonniers et d’aventuriers. C’est alors que le jeune officier Piotr Griniov envoyé par son père en Oural rencontre Pougatchev sans le reconnaître et lui fait don de son manteau. Arrivé dans sa garnison Piotr rencontre Macha la fille du capitaine : ils deviendront éperdument amoureux l’un de l’autre...