Nikolai Fomich Ferapontov est un sculpteur monumental et un « classique du réalisme socialiste » qui a vécu une vie loin d'être sans péché. Cependant, tout le succès appartient à un passé lointain et, dans sa vieillesse, il doit joindre les deux bouts en se débrouillant avec des commandes aléatoires. Tout change lorsqu'un jeune critique d'art, Myasoedov, apparaît à sa porte et trouve dans l'arrière-boutique des peintures qu'il reconnaît de manière inattendue comme des chefs-d'œuvre des beaux-arts ! Sans vraiment connaître la véritable origine des tableaux, Nikolai Fomich se dit leur auteur, et à partir de ce moment commence la chasse à l'argent et à la gloire.
