Le sujet du roman de Gogol se déroule de nos jours. Tchitchikov est un fonctionnaire de Moscou qui cette fois-ci n'achète pas des âmes mortes à des provinciaux bornés mais leur vend des places dans un cimetière à côté de célébrités. L'histoire montre que la vie russe actuelle n'a pas changé beaucoup depuis 200 ans et que gagner de l'argent en vendant des places dans les cimetières de Moscou à côté des tombes d'hommes célèbres, de chanteurs, d'acteurs, d'hommes politiques et autres personnes importantes est une affaire de nos jours.