В особняке наслаждается жизнью семейство Голубиных . К ним нанимается горничной крестьянка Ксюша. Вскоре она знакомится с молодым типографским рабочим Николкой. Их сближает, в том числе общее горе — у обоих близкие умерли от туберкулёза. После революции барский особняк превращается в противотуберкулёзный санаторий, где заболевшие Ксюша и Николка получают необходимое лечение. Пока в особняке Голубиных устраивают соревнования по поеданию пирожных, в сыром подвале умирает чах о точный подросток. Жадность, безнравственность, избалованность верхов и — нищета, болезни, безграмотность низов…
Владимир Гардин вспоминал, что в фильме он решал две задачи: «показать подлинный драматизм происходящих событий и придать фильму познавательное значение». Отсюда сочетание игрового сюжета с научно-популярными и мультипликационными вставками. Увидев готовый результат, режиссёр был смущён его «двойственностью и разностильностью», но это не помешало зрителям тепло принять фильм.
