Le film s’inspire de la nouvelle « Lapchine » (1937) de Youri Guerman, le père du réalisateur. L’action se situe en 1935 (c’est le début des purges staliniennes). Le policier de la brigade criminelle Lapchine (magnifiquement interprété par Andreï Boltnev dont c’est l’un des tous premiers rôles) est un « pur et dur » impitoyable dans l’exercice de ses fonctions mais incapable d’avouer son amour à une femme. La dureté de la vie à cette époque est remarquablement traduite par la monochromie des images et une caméra omniprésente pour saisir le moindre détail révélateur de l’atmosphère. Interdit par la censure pendant deux ans, le film a suscité, à sa sortie, une controverse passionnée.