Le mari et le fils aîné, Stepan, de la paysanne Matrena Bystrova, sont morts à la guerre. C'est le tour du plus jeune fils, Mitia, d'aller au front. La gare d'où il doit partir au front est bombardée et le jeune fils est blessé. Matrena emmène en cachette son fils à la maison. Mitia est déserteur, ils vivent tous les deux à la maison, en ayant peur de tout le monde. La guerre prend fin et, de façon inattendue, le fils aîné Stepan revient de la guerre. Effrayée qu'il puisse trouver Mitia, la mère chasse Stepan de la maison. Matrena a du mal à vivre avec ce terrible secret et son coeur lâche... Finalement, Mitia se présent au conseil du village et révèle sa désertion.