Polikeï, un valet, que tout le monde appelle familièrement Polikouchka, est un ivrogne. Il a été jusqu'à vendre l'horloge de ses maîtres pour se procurer quelques sous qu'il est allé dépenser à l'auberge. Aussi, quand il faut choisir un serf comme conscrit pour l'armée, le maître voudrait envoyer Polikeï et garder Doublov. Mais la maîtresse s'y oppose : Polikouchka a promis de s'amender. La maîtresse décide d'envoyer Polikeï encaisser 3500 roubles que lui doit un de ses créanciers. Polikeï, tout fier, se vante de cette marque de confiance devant sa femme Akoulina qui lui fait promettre que durant tout le voyage il ne touchera pas à la vodka. Arrivé à la ville, il s'installe à l'auberge, encaisse l'argent et fait quelques courses au marché, puis se couche. Mais il ne cesse de se réveiller pour vérifier que l'argent est toujours là. La même nuit, arrivent à l'auberge les conscrits de Pokrovskoïe parmi lesquels Iliouchka, le neveu de Doublov. Il commande de la vodka et maudit son oncle qui l'a fait partir comme soldat à la place de l'un de ses fils. De bon matin, Polikeï retourne à Pokrovskoïe, mais fatigué, il somnole sur sa charrette. A cent mètres du village, il s'aperçoit qu'il a perdu l'argent. Ce n'est que le soir qu'il se présente devant sa femme et lui déclare qu'il a remis l'argent à la maîtresse. Quand celle-ci le fait demander une fois de plus, il se dirige vers le grenier. Un peu plus tard, la femme du menuisier le découvre pendu à une poutre. Akoulina, qui était en train de laver son plus jeune enfant dans un baquet, se rue désespérée dans le grenier. Elle se souvient soudain de son fils, mais il est trop tard : le bambin s'est noyé dans le baquet. Akoulina devient folle. Quelques jours plus tard, Doublov qui a trouvé l'argent sur le chemin le rapporte à la maîtrese qui, encore secouée par la mort de Polikeï et de l'enfant, lui dit de le garder, qu'elle ne « toucherait pas à cet argent maudit ». Doublov décide de l'utiliser pour racheter son neveu. A la sortie de la ville, Doublov et son neveu rencontrent une troupe de recrues parmi lesquelles se trouve Aliocha, le remplaçant d'Iliouchka. Surexité par l'eau-de-vie qu'il vient d'ingurgiter, le jeune homme éclate en imprécations.
Главный герой - лакей Поликей, или Поликушка, как его все величают, пройдоха и пьяница. Он осмеливается украсть и продать по-дешевке хозяйские старинные часы чтобы пойти пропить наживу в ближайшем кабаке. И конечно при первом же наборе новобранцев в армию всем понятно что лучше избавиться от него, чем от некого Дублого. Но хозяйка против такого выбора, так как Поликушка обещает выкупить себя от этой повинности. Она соглашается отпустить его изъять 3500 рублей у одного из должников. Гордый возложенным на него доверием, пообещав своей жене Акулине не притрагиваться к водке, Поликушка отправляется в путь. Сначала все идет хорошо - Поликей получает деньги, прогуливается по рынку и ложится спать в своем номере постоялого двора. Но на этот же постоялый двор внезапно приезжают новобранцы из Покровского, среди которых племянник Дублова, Илюшка. Они заказывают водку и гуляют всю ночь, причем Илюшка явно не доволен что его дядя выбрал его для отправки в армию. Когда Поликушка утром возвращается в Покровское, он невменяем и денег, как оказывается, при нем нет. Хотя он и заверяет жену что деньги отдал хозяйке, на встречу к ней не идет, а скрывается в сарае, где через некоторое время жена столяра находит его повешенным. Жена Поликея Акулина узнает о его смерти в момент купания своего младшего сына и, бросая все, устремляется к месту происшествия. В результате сын погибает и Акулина сходит с ума. Через несколько дней Дублов находит деньги на дороге и пытается их вернуть хозяйке, которая их не принимает, под впечатлением смерти Поликея и его сына. Уходя из деревни Дублов с племянником нарываются на группу новобранцев, среди которых Алеша, заместитель Илюши. Тот под воздействием выпитого разражается проклятиями.