Né dans une famille bourgeoise de Voroneje, Vassili Gontcharov a d'abord occupé un poste de cadre dans les chemins de fer, il s'y est fait remarqué par la rédaction d'un guide tarifaire. Il avait déjà un goût prononcé pour le théâtre mais ses premiers textes ont été interdits à la publication par la censure. Alors Gontcharov a écrit divers essais dans des journaux locaux jusqu'à la mort de sa femme survenue au début des années 1900 qui a entraîné des troubles psychologiques graves chez l'écrivain. Guéri, en 1906, il recommença à travailler dans les chemins de fer tout en écrivant des textes pour le théâtre. A partir du printemps 1908, il se consacre entièrement à l'écriture.
Le manque de succès de ses propositions pour le théâtre et son intérêt pour le cinéma le conduisent à s'adresser à Drankov, l'un des tout premiers producteurs russes qui lui confie le scénario du film qui est généralement considéré comme le "premier" film russe, Stenka Razine. Aussitôt après, Gontcharov se sépare de Drankov pour réaliser pour Timan La Mort d'Ivan le Terrible dont il était aussi le scénariste. Puis c'est vers Khanjonkov qu'il se tourne pour réaliser un certain nombre de films historiques. Avec Le Marchand gai-luron, réalisé pour Pathé en 1909, Gontcharov confirme sa réputation de meilleur réalisateur de films historiques. En 1911, il réalise, à nouveau pour Khanjonkov, le premier grand film historique russe La Défense de Sébastopol qui frappa par ses innovations, prise de vues en extérieur depuis des positions élevées, utilisation de maquettes, montage parallèle. Il réalisa encore deux films historiques importants : 1812 qui commémorait en 1912 la défaite napoléonnienne à Moscou et Le Règne des Romanov en 1913.
Sur la trentaine de films qu'il a réalisés, tous sur ses propres scénarios, un tiers environ est conservé jusqu'à ce jour.
