L'écrivain soviétique Vadim Nikitin arrive à Hambourg au moment où son roman vient d'être publié. Il retrace la rencontre amoureuse de Nikitin, lieutenant soviétique et de la jeune allemande Emma. Cette évocation est le prétexte à une analyse philosophique de la période dramatique de la grande guerre. Quarante ans après, les deux protagonistes se retrouvent.