Micha Balzaminov est un petit fonctionnaire de la Russie tsariste, pauvre et un peu niais, « idiot » disent les voisins. Comme il ne sait ni faire la cour aux femmes ni gagner beaucoup d’argent, il rêve de se réveiller un jour époux d’une femme riche. Peu importe son physique puisque toutes les femmes riches sont belles. Sa mère avec laquelle il vit seul, décide de prendre les choses en main, c’est à dire, plus précisément, de confier l’avenir de son fils à une marieuse. Cette dernière règne visiblement sur tout le quartier et n’est pas en peine de proposer des femmes en attente de l’homme de leur vie ou de celui qui mettra fin à leur solitude.
Pour notre héros, surveillé de près par sa mère et la marieuse, les aventures commencent, se transformant parfois en difficiles mésaventures : il ne faut pas seulement conquérir une femme mais aussi convaincre sa famille non nécessairement enthousiaste à l’idée de voir arriver un « idiot » sans richesse. C’est si difficile que Balzanov va jusqu’à rêver être tsar pour décréter que désormais les riches devront épouser des pauvres et les pauvres épouser des riches …
Parmi les propositions de la marieuse, une riche veuve qui s’ennuie tellement qu’elle veut bien tenter, à défaut d’autres idées, de rompre cet ennui par le mariage. Elle est ni jeune ni belle mais qu’importe ! Le mariage est décidé. Balzanov est si content qu’il quitte le cortège pour exprimer sa joie en dansant seul dans la foule des passants. Heureusement les hommes de la riche veuve le reconduisent vers sa future femme …
