L'action se commence dans les années qui précèdent la Révolution d'octobre, dans une petite ville de l'ouest de la Russie. La jeune orpheline Youlka accouche d'un bébé dont le père est le prêtre Ieronine. Ce dernier fait tuer l'enfant, à l'insu de la mère, et fait déposer le cadavre dans le quartier juif.
On accuse les juifs d'assassinat pour des raisons rituelles. S'en suit un pogrome soutenu par les autorités de la ville. Youlka meurt de chagrin après avoir informé sa soeur Marika sur l'identité du père de l'enfant.
Arrive la Révolution d'Octobre, le pouvoir soviétique prend possession de la ville. Ieronime s'engage dans la contre-révolution, mais par hasard rencontre Marika qui le dénonce.